כדי להסביר מהו זיווד אלקטרוני יש להבין תחילה את פירוש המילה "זיווד". כולנו מכירים את קרובת המשפחה שלה, המילה "מזוודה": שתי המילים נוצרו מאותו שורש, ז.ו.ד, שמקורו בערבית ומשמעותו "הצטיידות" או "אריזה". ואכן, גם הזיווד קשור לתחום האריזה: זהו תהליך הכנסתם וארגונם של רכיבים שונים בתוך מארז המכיל אותם. כשמדובר בזיווד אלקטרוני, הכוונה היא להכלתם של מגוון רכיבים אלקטרוניים במארז אחד שבתוכו הם מתפקדים בו זמנית בהתאם לייעודם. "מארזים" כאלה המוכרים לנו מחיי היומיום הם מכשירי חשמל שונים - למשל רדיו או טלוויזיה, המכילים רכיבים אלקטרוניים המתפקדים באופן שמאפשר לנו להקשיב לשידורי הרדיו או לצפות בתכניות הטלוויזיה.
את היחס בין הזיווד האלקטרוני לרכיבים הארוזים בו ניתן לדמות ליחס בין עור גופנו לאיברים הפנימיים העטופים בו: ללא העור היו איברינו חשופים לפגיעות ולזיהומים מבחוץ ותפקודם היה נפגע. מוצרים אלקטרוניים מכילים רכיבים רגישים ופגיעים, כגון ציוד תקשורת, חוטים, שבבים, לוחות וחתיכות קוורץ, ובהיותם ארוזים כהלכה הם מוגנים מפגיעה חיצונית וממשיכים למלא את תפקידם לאורך זמן. מכאן נובעת חשיבותו הרבה של הזיווד האלקטרוני החל משלבי הייצור, השינוע והשיווק וכמובן במהלך השימוש בו על ידי הלקוח. אך חשיבות אריזתם של החלקים האלקטרוניים אינה מסתכמת רק בהגנה על הרכיבים עצמם: מאחר שמדובר ברכיבים חשמליים, הרי שבהיותם חשופים הם מהווים סכנה ועלולים לגרום להתחשמלות ולנזקים שונים עד כדי סיכון חיים. לפיכך, לזיווד חשיבות רבה גם בהגנה על המשתמש.
בחברות המייצרות רכיבים אלקטרוניים נהוג להשתמש בשירותיהם של משרדי עיצוב תעשייתי על מנת לתכנן את אריזתם של הרכיבים האלקטרוניים, כלומר את הזיווד האלקטרוני. תפקידו של המעצב התעשייתי בתכנון המוצר המזווד הוא בעל חשיבות רבה בהשגת מטרות הזיווד: ראשית - הגנה על הרכיבים מחד ועל המשתמש בהם מאידך, שנית – תכנון המוצר מתוך מחשבה על נוחות הרכבתו בשלב הייצור במפעל ובה בעת על התנאים האופטימליים לתפקוד רכיביו האלקטרוניים (אוורור, מוליכות, מגע או הפרדה בין רכיבים שונים וכד'), ושלישית – תכנון אריזה חיצונית פונקציונלית ונוחה לשימוש, כזאת שמאפשרת הפעלה נוחה והגיונית של המארז וגם מקלה על המשווק להנחות את הלקוח באשר לאופן השימוש במוצר. מעבר לכל אלה, על המעצב בסטודיו לעיצוב המוצר לתכנן מוצר נוח לתחזוקה, עמיד ונגיש לאנשי שירות ובעלי מקצוע האמורים לטפל במערכות הפנימיות שלו.
מכל האמור לעיל עולה שתכנון ועיצוב מוצר שכזה הוא אתגר למעצב התעשייתי, שצריך להתחשב בקריקרטיונים רבים על מנת לתכנן מוצר אופטימלי. בין היתר עליו להחליט אילו חומרי גלם ישמשו לייצור המארז (פלסטיק, זכוכית, מתכות שונות וכו'), תוך התחשבות בתכונותיהם (כגון מידת מוליכות חום או מוליכות חשמלית) וההשפעות של תכונות אלה על השימוש במוצר הסופי (הגנה על הרכיבים ועל המשתמש, תחזוקת המכשיר, נוחות השימוש בו וכו'). כמו כן, עליו להביא בחשבון את ייעודו של המוצר ובהתאם לתכנן את האופן שבו ימוקמו הרכיבים בתוכו ואת עיצובו החיצוני, כל זאת תוך התחשבות בכל הנתונים שנזכרו לעיל ובנתונים נוספים (למשל תדירות השימוש הצפויה במכשיר, האם ישמש לצריכה ביתית או ציבורית, המתח החשמלי הדרוש להפעלתו, קהל הלקוחות הצפוי להשתמש בו – בעלי ידע בתחום האלקטרוניקה או שאינם כאלה, וכן הלאה).
מארזים המיועדים לזיווד אלקטרוני מיוצרים על מנת לספק מעטפת למכלול של רכיבים אלקטרוניים האמורים לתפקד יחד ולשמש לייעוד מסוים. כל מוצר המיועד לזיווד אלקטרוני מצריך תכנון של מארז המתאים לו ספציפית, על פי ייעודו וקהל הלקוחות הצפוי להשתמש בו. תכנון ועיצוב נכון של מוצרים מזוודים הוא בעל חשיבות מכרעת בתהליך הייצור על מנת להשיג את מכלול המטרות החשובות של אריזת הרכיבים האלקטרוניים באופן פונקציונלי, נוח לשימוש ולתחזוקה, אסתטי
והגיוני.